到目前為止，絕大多數人都聽說過全球氣候變化。許多人認為他們明白這一問題。全球氣候變化的確是一個重要、復雜、令人困惑，但卻被普遍誤解的問題。它不只是個單一的問題，而是一組相互關聯且引起人們極大關注的問題。這組問題具有物理的、生物的以及社會的源頭，并且會產生很大的社會后果。在未來的十年內，全球氣候變化是塑造我們所有人生活最為強大的力量之一。全球氣候變化涉及復雜的因果鏈，因此，我現在就給你們做一個簡短的介紹，以便幫助你們理解這個因果鏈。
理解這一問題的出發點是世界人口和人均人類影響力，也就是人均資源消費和每人制造的垃圾，這兩個方面都在增加。
人類活動產生二氧化碳，并且主要是通過燃燒化石燃料，將二氧化碳排放到大氣之中。另一個主要的溫室氣體是甲烷，現在看來遠沒有二氧化碳嚴重，但是從可能的反饋循環來看，就可能變得嚴重起來。這個循環包括，由于全球變暖，永久凍土融化，導致變暖加劇，釋放出更多的甲烷，等等。
關于排放二氧化碳帶來的主要影響，我們討論最多的是其成為大氣中的溫室氣體。說到溫室氣體，我的意思是，二氧化碳吸收地球上的紅外輻射，進入太空，進而提高大氣的溫度。但是，二氧化碳還有其他兩個主要影響。其中之一是，我們排放的二氧化碳不僅僅儲存在大氣中，還在海洋中儲存。由此產生的碳酸增加海洋的酸度，現今的海洋酸度已經是1500 萬年以來最高的。海洋酸度的增加融化珊瑚貝殼，使得珊瑚礁受到致命傷害，而珊瑚礁是海洋魚類的主要繁殖地，并且使熱帶和亞熱帶海岸線不受海浪和海嘯的沖擊。現在，全世界的珊瑚礁每年萎縮1%—2%，也就是說，世界上的珊瑚礁將在這個世紀全部消失。而這意味著，海產食品的數量會大幅度下降，熱帶沿海地區的安全將大幅降低。
我們排放的二氧化碳帶來的另一個主要影響是，二氧化碳對于植物的生長起著直接作用，這個作用是可變的，既可以是積極作用，也可以是消極作用。盡管如此，提到二氧化碳排放帶來的后果，我們討論最多的是大氣溫度升高。這就是我們說的全球變暖。但是，這一影響的確非常復雜，因此可以說，使用“全球變暖”這個詞并不合適。
首先，因果鏈的意思是，大氣加熱的結果導致一些地方令人費解地變得更冷而不是變得更熱。其次，一方面是氣候變暖的總趨勢對人類生活產生重要的影響：暴風雨和洪水更加頻繁地發生，極端最高溫度變得更高，極端最低溫度變得更低，造成的結果就是極端氣候對人類的肆虐——諸如最近在埃及的降雪以及在美國的寒流。這使得一些不懂氣候變化的美國政治家們認為，這些現象證明氣候變化是不屬實的。第三，由于海洋儲存并緩慢釋放二氧化碳存在巨大的時間滯后現象，其結果是，即使地球上所有的人一夜之間都死去或者都停止燃燒化石燃料，毫無疑問，大氣還是會繼續升溫好幾十年。最后一點，有些巨大的潛在的非線性放大器(non-linear amplifier)可能會促使世界以比現在快得多的速度變暖。這些放大器包括永久凍土融化以及南極洲大冰原和格陵蘭島的冰殼坍塌。
至于全球平均變暖趨勢帶來的后果，我將從四個方面來談談。對于生活在世界各地的許多人來說，最為明顯的一點是：旱災。例如，今年(2016年)是我所在的洛杉磯這座城市自19世紀開始有天氣記錄歷史以來最干旱的一年。干旱對于農業有害。
全球氣候變化導致旱災。干旱區域在全世界的分布并不均勻。受影響最嚴重的地區是北美洲、地中海地區和中東地區、非洲、澳大利亞的南澳農作物種植區，以及喜馬拉雅山脈。喜馬拉雅山脈積雪為中國、越南、印度、巴基斯坦以及孟加拉國提供了大量的水。
全球平均變暖趨勢帶來的第二個后果是，陸地上的糧食產量在降低。我剛剛談到的干旱是其中的一個原因，而另一個原因卻是令人費解的土地溫度上升。糧食產量下降是一個值得重視的問題，因為世界人口數量處于持續增長的過程。在未來的幾十年里，人口數量預計增長50%，并且人類的生活水平也在持續提高。這樣，世界范圍的食品消費也隨之增長。這的確是很糟糕的事情，因為眼下，我們人類已經出現了食品短缺的問題，數十億人目前仍處于吃不飽的狀態。
全球平均變暖趨勢帶來的第三個后果是，攜帶熱帶疾病的昆蟲正在進入溫帶地區。到目前為止，一些由此產生的疾病問題有：新近到達意大利和法國的熱帶奇昆古亞熱(tropical Chikungunya fever)，新近在美國傳播的登革熱和擴散的蜱媒病(tick-borne disease)，以及在世界蔓延開來的瘧疾和病毒性腦炎。
關于全球平均變暖趨勢帶來的后果，我要談的最后一點是海平面的上升。保守估計，本世紀平均海平面上升預期為1米。但是，以前曾經有過海平面上升23米的情況。當下主要的不確定性涉及南極洲大冰原和格陵蘭島的冰蓋是否會坍塌。即便海平面平均上升只有1米，加上暴風雨和海潮等其他因素，世界各地許多人口稠密地區將都不再適合人類居住——如美國東部沿海的一些地方以及孟加拉國的低地地區。
我討論氣候變化問題的時候，常常會有人問我，氣候變化對于人類社會正在產生的影響當中是否存在有利的影響。的確，氣候變化對人類社會有一些有利的影響，比如在地球的最北部，隨著北極海冰的融化，有望在地球遙遠的北端開通無冰船運航道;在西伯利亞、加拿大和其他一些地區，小麥產量有可能增加。但是，對于人類社會來說，絕大多數影響都是極為不利的。
對于以上提到的這些氣候變化問題，是否存在借助技術手段快速解決的可能性呢?你們也許聽說過，有人建議實施地球工程，諸如向大氣注入粒子，或者從大氣中將二氧化碳提取出來，以此來給大氣降溫。但是，還沒有任何地球工程手段得到過測試，并且被證明切實可行。設想的地球工程實施起來一定非常昂貴。任何此類方法肯定都需要花費很長的時間，并且會導致不可預見的副作用。產生的后果是，要是我們指望著地球工程計劃在第11次試驗中產生我們期望達到的理想效果，那么在此之前，我們可能不得不在試驗中毀滅地球10次。這就是為什么大多數科學家都認為，地球工程實驗具有致命的危險，所以應當被禁止。
所有這些意味著人類文明的未來毫無希望嗎?我們的孩子們命中注定要面對一個無法生存的世界嗎?不是，當然不是。氣候變化是人類活動所致，因此，我們能夠通過減少這些人類活動來減緩氣候變化。具體地說，減少燃燒化石燃料，并且從核能源和可再生能源中獲取我們需要的能源。即使只有美國和中國在二氧化碳排放方面達成雙邊協議，也會覆蓋目前二氧化碳排放量的41%。假如歐盟、印度和日本也加入，制定一個五方協議，那將會覆蓋二氧化碳排放量的60%。主要的障礙只是政治意愿不足。
關于全球氣候變化，我們應該提出哪些具體問題?有相當多的具體問題，它們包括：
在二氧化碳排放問題上，如何達成多邊協議，或者世界性協議;為了鼓勵人民和國家減少二氧化碳排放而制定的不同形式的法律與規則——如碳排放稅——都有哪些有利的和不利的影響;世界不同地區農業生產率的預期變化;世界不同地區疾病的預期變化;如何養活在本世紀末地球上預期達到的90億人口，而我們現在養活現有的70億人口已經困難重重;如何鼓勵民眾減少消費，減少生育數量;如何應對可能日益加劇的氣候變化，以及持續上升的海平面;在減少能量消耗以及從化石燃料轉換為可再生能源和核能源的前提下，如何維持生活水平。
《為什么有的國家富裕，有的國家貧窮》書封
