“一帶一路”倡議是中國國家主席習近平2013年宣布的。有些西方媒體將其描述為中國在掠奪自然資源和扶持非洲獨裁者以換取聯合國投票的形象。但我們的研究表明，中國推動這項倡議背后的驅動力更多來自其經濟需要。

我們在中非研究倡議的數據——從各央行、財政部和中國承包商的官方網站收集，并通過對中方和非洲官員采訪的交叉核實——顯示推動北京在發展中國家的投資是經濟需要，不是什么既定的政治目標。批評者往往認為“一帶一路”僅僅是為了方便中國從非洲進口石油和礦物資源的貿易線路。不可否認的是，非洲的自然資源促進中國各地工廠的運轉。但“一帶一路”沿線國家可能很快就會擁有類似的工廠來提高當地的就業機會和出口產值。2015年，制造業占中國對非洲直接投資的13%。相比之下，美國對非洲地區的投資只有7%流向制造業。中國國內工資水平的上升促使企業轉移到國外勞動力更廉價的地區，在工程完工后，就為“一帶一路”國家打開其他一系列經濟接觸的機會。

就此而言，中國的“一帶一路”更像是一個經濟刺激項目，沒有地緣政治控制的圖謀。非洲國家把中國作為發展伙伴，恰恰是因為北京的“不干涉”政策：這種對外經濟接觸很少附帶要求。而美國總因要求非洲政府接受民主和人權而失去合作先機。有媒體曾指出，中國在非洲也有罕見干預的時候。但這通常因其項目受到威脅，且中國是與美國協作的。比如，兩國在蘇丹和南蘇丹維和以及“非洲之角”海域打擊海盜和應對西非“埃博拉”疫情等方面都曾有過積極的協作。中國和美國都受益于一個安全和的非洲——認為兩國在非洲是爭奪霸權的零和博弈，那就過于簡單化了。兩國或許還有進一步協作的空間。

美國對非洲貸款主要是醫療和社會服務方面。而現在中國的醫務人員也開始對中資公司承建的醫院的非洲醫生進行培訓。此外，美國的倡議，從美國總統防治艾滋病緊急救援計劃到與非洲大學的伙伴關系，若能促進中國在這些領域的投入并推動這些方面的合作，將讓美中非共同受益。

“一帶一路”常被視為中國對世界互聯互通的規劃——美國方面的參與卻不多。但非洲的目標可以與美國和中國的計劃結合，為全球發展創造全新的機遇。如果撮合得當，在與非洲國家打交道方面，美國與中國的關系可能會變得更強。